Yoel Romero

Yoel Romero naît le 30 avril 1977 à Pinar del Río, dans l'ouest de Cuba. Issu du système sportif cubain réputé pour former les meilleurs lutteurs du monde, il gravit rapidement les échelons et s'impose comme l'un des meilleurs lutteurs libres de sa génération. Son parcours en lutte libre est exceptionnel : Champion du Monde en 1999 et médaillé d'argent aux Jeux Olympiques de Sydney en 2000, battu seulement en finale par le russe Adam Saitiev. Il représente Cuba dans de nombreux championnats internationaux et acquiert une réputation mondiale. À 32 ans, après avoir quitté Cuba lors d'un tournoi international en Europe, Yoel Romero découvre les arts martiaux mixtes. Ses débuts sont foudroyants : entre 2009 et 2013, il accumule 9 victoires dont 8 par finish dans des promotions régionales américaines. Il signe à l'UFC en 2013 et monte rapidement dans le classement des poids moyens. En décembre 2016, il arrête Chris Weidman à l'UFC 205 d'un KO d'anthologie, propulsant son nom au sommet de la division. Ses deux combats contre Robert Whittaker restent parmi les plus intenses de l'histoire des poids moyens. Il perd les deux fois aux points dans des guerres épiques (UFC 213 en 2017 et UFC 225 en 2018), ratant à deux reprises la ceinture de champion. Son combat contre Paulo Costa à l'UFC 241 (2019) est unanimement élu combat de l'année, malgré sa défaite aux points.

Ce qui rend la carrière de Yoel Romero unique, c'est la combinaison de son âge et de son niveau de performance. À une époque où la plupart des combattants MMA raccrochent leurs gants à 35 ans, Romero a disputé ses combats les plus spectaculaires après 38 ans. Sa condition physique légendaire, son éthique de travail et sa foi profonde ("El Soldado de Dios" est un croyant pratiquant très engagé) expliquent en partie cette longévité exceptionnelle. Sur le plan physique, Romero représente peut-être le spécimen athlétique le plus impressionnant de l'histoire de l'UFC. Sa vitesse d'entrée, sa puissance de frappe et son explosivité à 40 ans défiaient toutes les lois de la biologie sportive. Son simple fait de courir à côté de Chris Weidman et de le knockouter en un seul coup au troisième round reste l'une des images les plus saisissantes de l'UFC.